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L'età dei comuni

Intorno alla metà del XII secolo nacque il comune di Volterra, che in breve tempo sostituì il vescovo nel controllo della città e di una gran parte del territorio. Questa nuova istituzione nacque inizialmente per motivi economici, in quanto i ricchi mercanti e possidenti volterrani non volevano che fosse il vescovo a controllare la politica cittadina, quando invece la maggior parte delle ricchezze era in mano loro. Inoltre le concessioni minerarie, i diritti sui boschi, sulle strade e sui ponti erano sottoposte all’autorità imperiale e del suo vicario a Volterra, il vescovo appunto. In breve tempo, fra la fine del XII e gli inizi del XIII secolo, il comune ottenne il diritto all’autonomia decisionale, sostituendosi al vescovo nella decisione e riscossione di tasse, gabelle, diritti; ottenne il monopolio dell’estrazione mineraria, soprattutto del sale che fu la principale ricchezza della città per secoli. Il territorio era controllato tramite vincoli di fedeltà e giuramenti che tutti gli abitanti dei castelli e dei villaggi avevano fatto e che li legavano strettamente con il comune. In particolare dovevano pagare le tasse e fornire aiuti militari in occasione delle numerose battaglie, scorrerie e guerre che videro coinvolto il comune di Volterra, contro o a fianco delle città vicine. Nella prima metà del Duecento tutti i comuni della Toscana erano in continua guerra gli uni contro gli altri e ogni anno si facevano e si disfacevano alleanza a cui partecipava anche Volterra, fornendo aiuti militari e denaro su richiesta. Volterra mantenne una politica costante, ed ostile, solo contro la vicina San Gimignano. Il controllo del Comune di Volterra sul territorio fu incrinato con una prima conquista da parte di Firenze, avvenuta intorno nel 1254. In seguito a questa sconfitta la città rimase autonoma, ma con trattati economici e di alleanza che ne sancivano, di fatto, la sottomissione. Da allora, pur godendo di una forte autonomia politica, il principale partner commerciale, verso cui venivano esportati i prodotti del territorio, fu Firenze.